鄭和，中國明朝的航海家、外交家。公元1405年至1433年間，鄭和率海上艦隊曾七次下西洋，完成了人類歷史上偉大的壯舉。那么，有如此霸氣的航海經歷的鄭和寶船到底是什么樣子的呢？

　　文獻記載：“寶船六十三只：大者長四十四丈四尺，闊一十八丈。中者長三十七丈，闊一十五丈。”光看數據，你可能沒有什么概念，那么按照明朝一丈等于3.2米來計算，鄭和寶船中的“大者”長度達到140米左右，“中者”有118米左右。這個數據最早出自參與下西洋的馬歡在回國之后所寫的《瀛涯勝覽》，但是這里有個問題，他提供的數據是否準確？這種超過百米的船只，在世界船只歷史上究竟是什么樣的等級？

　　我們來對比一下歷史上著名的木制戰(zhàn)艦，比如巨型戰(zhàn)艦西班牙的“圣三位一體號”和法國的“瓦爾密號”。這兩者都存在一個共同的問題，那就是沉重的船體，雖然他們都有先進的帆索系統(tǒng)，但是在風力較小的情況下，依然行動緩慢。船身較大的“瓦爾密號”，在克里米亞戰(zhàn)爭中，甚至不得不依靠蒸汽船將其拖到合適的炮位。雖然鄭和寶船不像這兩艘戰(zhàn)艦一樣攜帶了大量火炮，但考慮到寶船兩倍以上的船長，重量也必然會超過“圣三位一體號”和 “瓦爾密號”。

　　隨著時代的發(fā)展，蒸汽機出現(xiàn)后，可以讓更大體積的木制船航行在海上，但是作為近代船長記錄的保持者，英國皇家海軍的“沃登爵士號”受制于木質材料的強度，船長也止步于85米。直到后來金屬船殼的出現(xiàn)，才能讓船只的長度突破百米。

　　有人可能會說，說不定是明朝初期的船工掌握了什么秘傳的技術？

　　首先，船只做得越大，意味著船的重量越重，但是在蒸汽機出現(xiàn)之前，有限的風力推動巨大的船體幾乎是不可能的。如果想要通過減少某些結構讓船體減重，又會降低船身的強度，是不可能建造出如此巨大的船只的。

　　有了這些作為考證，想要確定鄭和寶船的大小，就必須先確定鄭和寶船究竟屬于哪一種類。這里有兩個重要的線索：鄭和寶船的主要建造地太倉，以及在太倉寶船建造遺址中發(fā)現(xiàn)的舵桿。

　　早在宋代，太倉就成為中國重要的造船業(yè)基地。在元朝，伴隨著政府組織的大規(guī)模海上漕運，太倉一躍成為整個東亞地區(qū)最大的造船業(yè)中心。因此，明朝將太倉選為下西洋船只建造的中心。

　　在太倉地區(qū)生產的海船，主要是向北沿海岸運輸漕糧的沙船。這種船有一個特點：它們的平底結構使沙船吃水更淺，有助于在近海岸地區(qū)使用，但是這種船只的結構抗浪能力較差。因為這個巨大缺陷，沙船無法成為鄭和下西洋的選擇。這一點從太倉寶船建造遺址出土的舵桿中也能找到蛛絲馬跡。

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