鄭和，中國(guó)明朝的航海家、外交家。公元1405年至1433年間，鄭和率海上艦隊(duì)曾七次下西洋，完成了人類歷史上偉大的壯舉。那么，有如此霸氣的航海經(jīng)歷的鄭和寶船到底是什么樣子的呢？

　　文獻(xiàn)記載：“寶船六十三只：大者長(zhǎng)四十四丈四尺，闊一十八丈。中者長(zhǎng)三十七丈，闊一十五丈。”光看數(shù)據(jù)，你可能沒有什么概念，那么按照明朝一丈等于3.2米來計(jì)算，鄭和寶船中的“大者”長(zhǎng)度達(dá)到140米左右，“中者”有118米左右。這個(gè)數(shù)據(jù)最早出自參與下西洋的馬歡在回國(guó)之后所寫的《瀛涯勝覽》，但是這里有個(gè)問題，他提供的數(shù)據(jù)是否準(zhǔn)確？這種超過百米的船只，在世界船只歷史上究竟是什么樣的等級(jí)？

　　我們來對(duì)比一下歷史上 的木制戰(zhàn)艦，比如巨型戰(zhàn)艦西班牙的“圣三位一體號(hào)”和法國(guó)的“瓦爾密號(hào)”。這兩者都存在一個(gè)共同的問題，那就是沉重的船體，雖然他們都有先進(jìn)的帆索系統(tǒng)，但是在風(fēng)力較小的情況下，依然行動(dòng)緩慢。船身較大的“瓦爾密號(hào)”，在克里米亞戰(zhàn)爭(zhēng)中，甚至不得不依靠蒸汽船將其拖到合適的炮位。雖然鄭和寶船不像這兩艘戰(zhàn)艦一樣攜帶了大量火炮，但考慮到寶船兩倍以上的船長(zhǎng)，重量也必然會(huì)超過“圣三位一體號(hào)”和 “瓦爾密號(hào)”。

　　隨著時(shí)代的發(fā)展，蒸汽機(jī)出現(xiàn)后，可以讓更大體積的木制船航行在海上，但是作為近代船長(zhǎng)記錄的保持者，英國(guó)皇家海軍的“沃登爵士號(hào)”受制于木質(zhì)材料的強(qiáng)度，船長(zhǎng)也止步于85米。直到后來金屬船殼的出現(xiàn)，才能讓船只的長(zhǎng)度突破百米。

　　有人可能會(huì)說，說不定是明朝初期的船工掌握了什么秘傳的技術(shù)？

　　首先，船只做得越大，意味著船的重量越重，但是在蒸汽機(jī)出現(xiàn)之前，有限的風(fēng)力推動(dòng)巨大的船體幾乎是不可能的。如果想要通過減少某些結(jié)構(gòu)讓船體減重，又會(huì)降低船身的強(qiáng)度，是不可能建造出如此巨大的船只的。

　　有了這些作為考證，想要確定鄭和寶船的大小，就必須先確定鄭和寶船究竟屬于哪一種類。這里有兩個(gè)重要的線索：鄭和寶船的主要建造地太倉，以及在太倉寶船建造遺址中發(fā)現(xiàn)的舵桿。

　　早在宋代，太倉就成為中國(guó)重要的造船業(yè)基地。在元朝，伴隨著政府組織的大規(guī)模海上漕運(yùn)，太倉一躍成為整個(gè)東亞地區(qū)最大的造船業(yè)中心。因此，明朝將太倉選為下西洋船只建造的中心。

　　在太倉地區(qū)生產(chǎn)的海船，主要是向北沿海岸運(yùn)輸漕糧的沙船。這種船有一個(gè)特點(diǎn)：它們的平底結(jié)構(gòu)使沙船吃水更淺，有助于在近海岸地區(qū)使用，但是這種船只的結(jié)構(gòu)抗浪能力較差。因?yàn)檫@個(gè)巨大缺陷，沙船無法成為鄭和下西洋的選擇。這一點(diǎn)從太倉寶船建造遺址出土的舵桿中也能找到蛛絲馬跡。

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