在《說(shuō)岳全傳》中，曹寧也是一位極具悲劇色彩的人物。他槍術(shù)精湛，弓馬嫻熟，是一位與陸文龍齊名的驍勇猛將。他奉命前往朱仙鎮(zhèn)對(duì)抗岳家軍期間，一戰(zhàn)挑殺兩位岳家軍猛將，并與張憲、嚴(yán)成方等猛將戰(zhàn)平。曹寧自幼生長(zhǎng)在金國(guó)，對(duì)父親大逆不道的行為一無(wú)所知，后來(lái)得知真相后當(dāng)即棄暗投明，投入岳飛帳下效力。然而，迷途知返的曹寧卻因此走上了一條不歸路。他在盛怒之下挑殺了父親后，被岳飛趕出軍營(yíng)，最終自刎身亡。
根據(jù)書(shū)中的描述，曹寧是兩淮節(jié)度使曹榮的后代。曹榮奉命駐守黃河渡口抵御金軍期間，叛將劉豫利用兒女親家這層關(guān)系，說(shuō)服曹榮歸降了金兀術(shù)，并被封為金國(guó)的趙王。此后，曹榮便將一家老小全部遷往金國(guó)境內(nèi)，曹寧就是在這樣的環(huán)境下成長(zhǎng)起來(lái)。曹寧正式登場(chǎng)亮相是在該書(shū)的第五十五回，他奉金國(guó)老王爺之命，統(tǒng)帥三軍趕來(lái)朱仙鎮(zhèn)效命。此時(shí)的曹寧，已經(jīng)生得十分魁梧雄壯，慣用的烏纓鐵桿槍有碗口粗細(xì)，其勇武表現(xiàn)堪與陸文龍相提并論。
曹寧的到來(lái)令金兀術(shù)非常高興。金兀術(shù)將其接入大營(yíng)，詳細(xì)訴說(shuō)了兩軍的戰(zhàn)事進(jìn)展。曹寧聽(tīng)說(shuō)岳家軍將領(lǐng)們彪悍異常，陸文龍雖然連勝兩陣，但始終無(wú)法繼續(xù)擴(kuò)大戰(zhàn)果。為了展示自己的能力，曹寧主動(dòng)請(qǐng)纓率部討戰(zhàn)。曹寧來(lái)到岳家軍營(yíng)前，看到那高懸的免戰(zhàn)牌時(shí)，大喊：“聽(tīng)說(shuō)你們?cè)兰臆娙笋R非常厲害，各個(gè)如狼似虎驍勇異常，怎么把這個(gè)羞臉牌子給掛出來(lái)了？來(lái)幾個(gè)有本事的，領(lǐng)教一下我的手段。”岳飛聽(tīng)聞后憤怒異常，當(dāng)即命人取下免戰(zhàn)牌，命徐慶、金彪兩位猛將出營(yíng)御敵。
徐慶來(lái)到陣前呲牙大吼：“賊將，快來(lái)領(lǐng)教一下我的寶刀！”說(shuō)罷舉刀便砍了過(guò)去。曹寧不慌不忙，提起手中的長(zhǎng)槍，只一槍便結(jié)果了徐慶。金彪看此情景勃然大怒，揮舞著三尖兩刃刀上前砍殺。結(jié)果，又被曹寧一槍刺中心窩，當(dāng)場(chǎng)殞命。岳飛聽(tīng)聞后大驚失色，忍不住流下兩行熱淚，當(dāng)即又命張憲出營(yíng)御敵。張憲得令后提槍躍馬來(lái)到陣前，隨即與曹寧展開(kāi)了一番較量。二人槍來(lái)槍往各施絕技，大戰(zhàn)了四十幾個(gè)回合沒(méi)有分出高下。兩人心中不服，繼續(xù)交兵力戰(zhàn)，各自施展平生所學(xué)，一直打到太陽(yáng)落山，也沒(méi)有分出勝負(fù)。雙方陣上看天色已晚，各自鳴金停止廝斗。
次日一早，曹寧再度率部到岳家軍營(yíng)前討戰(zhàn)，猛將嚴(yán)成方主動(dòng)請(qǐng)纓出營(yíng)御敵。二人簡(jiǎn)單通報(bào)姓名便槍錘并舉展開(kāi)了較量。此次大戰(zhàn)跟昨日的結(jié)果一樣，兩人大戰(zhàn)四十幾個(gè)回合不分勝負(fù)，之后繼續(xù)廝殺，一直打到太陽(yáng)落山還是沒(méi)能分出高下。此后，張憲和嚴(yán)成方接連幾天輪番與曹寧對(duì)戰(zhàn)，最終都是以平手結(jié)束。岳飛看此情景一籌莫展，只得再次把免戰(zhàn)牌掛出來(lái)，命令各部堅(jiān)守營(yíng)寨，不得擅自出戰(zhàn)。
詐降至金營(yíng)的王佐聽(tīng)聞此事后計(jì)上心來(lái)，他讓陸文龍將曹寧請(qǐng)入帳中，以講故事為由向曹寧說(shuō)明真相。此時(shí)陸文龍已經(jīng)得知自己的身世，對(duì)說(shuō)服曹寧的舉措自然十分支持。曹寧得知自己原是大宋子民，只因父親叛國(guó)投敵后才遷到了金國(guó)的消息后，既震驚又氣憤，當(dāng)即決定棄暗投明，向王佐要了一份薦書(shū)，沖出金營(yíng)前往岳家軍中效力。岳飛見(jiàn)曹寧來(lái)投十分高興，將其收入帳下為將。不過(guò)，曹寧剛投到岳家軍的第二天，曹榮恰好押送糧草抵達(dá)金軍大營(yíng)，得知兒子叛逃的消息后，提刀躍馬來(lái)到岳家軍營(yíng)前，聲稱要綁縛逆子回營(yíng)交金兀術(shù)治罪。
曹寧出營(yíng)見(jiàn)到父親后憤怒地說(shuō)道：“你身為大宋官員，為何不學(xué)陸登、張叔夜等忠臣？偏要獻(xiàn)了黃河投順金國(guó)？我今已是大宋的將領(lǐng)，也奉勸爹爹迷途知返，同保大宋江山，才得以保留祖宗的顏面。”曹榮聽(tīng)后勃然大怒，破口大罵，拍馬上前就砍。曹寧見(jiàn)父親毫無(wú)悔意，當(dāng)即被憤怒沖昏了頭，挺起長(zhǎng)槍將父親挑落馬下。岳飛聽(tīng)聞消息后大驚失色，對(duì)曹寧道：“哪有兒子殺父親的道理？本帥不敢留你，你到他處去吧。”曹寧兩下為難，當(dāng)即大吼一聲拔劍自刎身亡。
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