眾所周知，齊桓公是公認(rèn)的春秋五霸之首。自約公元前685年登上齊國國君的寶座后，齊桓公任用管仲為相國，開始推行軍政合一、兵民合一的改革。在管仲的治理下，齊國充分發(fā)揮山海魚鹽之利，日益強(qiáng)盛起來。
約公元前681年，打著“尊王攘夷”旗號的齊桓公，成為中國古代歷史上第一個(gè)代替周天子行駛盟主權(quán)力的諸侯。在向北抗擊過山戎等少數(shù)民族后，齊桓公和南方楚國的交鋒也在所難免。對于久居荊蠻地區(qū)的楚國，不僅不斷蠶食周邊的諸侯國，而且還不上貢周王室，妄想著和周天子平起平坐。也即，楚國對周王室的無禮，已經(jīng)和齊桓公的尊王攘夷口號形成了沖突。不過，齊楚戰(zhàn)爭的導(dǎo)火索，竟然是因?yàn)橐粋�(gè)女人。
在司馬遷的《史記·卷三十二》中，記載了這樣一段話：
二十九年，桓公與夫人蔡姬戲船中。蔡姬習(xí)水，蕩公，集解賈逵曰：“蕩，搖也。”公懼，止之，不止，出船，怒，歸蔡姬，弗絕。蔡亦怒，嫁其女�；腹劧d師往伐。
這來自蔡國的蔡姬，由于本來年紀(jì)輕輕，加上原先深處在內(nèi)陸地區(qū)，所以來到了齊國這個(gè)開放、商業(yè)繁榮的國家后，立刻就有點(diǎn)迷失了，正所謂花花世界，燈紅酒綠，小小年紀(jì)的蔡姬實(shí)在擋不住誘惑啊。不過，當(dāng)時(shí)的齊桓公，在年齡上已經(jīng)可以當(dāng)蔡姬的丈夫。雖然將蔡姬娶了回來，但是受不了蔡姬比較頑劣的性格。在一次劃船過程中，熟悉水性的蔡姬老是在搖晃小船。于是，齊桓公和蔡姬就爭吵了起來。之后，蔡姬一怒之下跑回了娘家蔡國。
對于當(dāng)時(shí)已經(jīng)威震諸侯的齊桓公，竟然發(fā)生了老婆跑路回娘家的事情，那可是奇恥大辱。更讓齊桓公惱羞成怒的是，這蔡國的國君蔡候，竟然還要把蔡姬嫁給別人。于是，此仇不報(bào)非君子，齊桓公立即召集兵馬，討伐蔡國。值得注意的是，齊國本來就是強(qiáng)國，而蔡國在當(dāng)時(shí)非常弱小，可齊桓公竟然還拉來了魯、宋、陳、衛(wèi)、鄭、許、曹等八大諸侯的軍隊(duì)。由此，這場針對戰(zhàn)場，蔡國早已是案板上魚肉。
不過，在將蔡國打的乖乖聽話后，齊桓公趁勢再率領(lǐng)諸侯大軍向楚國邊境進(jìn)犯。另一邊，楚國也是早有準(zhǔn)備，立即起兵迎戰(zhàn)。至于這楚國為什么有準(zhǔn)備?主要還是齊桓公的醉翁之意不在酒，討伐一個(gè)小小的蔡國，竟然帶著八大諸侯的大軍。況且，打狗也要看主人，齊桓公明知道蔡國原本心向楚國，還毫不猶豫的起兵征討，那擺明就是要跟楚國撕破臉了。
進(jìn)一步來說，齊桓公拉著的魯、宋、陳、衛(wèi)、鄭、許、曹等諸侯國家，也是楚國北進(jìn)中原必然要侵犯的國家，這也是這幾個(gè)諸侯甘愿聽齊桓公調(diào)遣的原因之一。在一番對峙和談判后，這場戰(zhàn)爭最終以合并的方式收尾。楚國暫時(shí)答應(yīng)不向北進(jìn)犯中原，然后給周王室上貢，并一度去掉了大王的稱號。另一邊，齊國的霸主地位更為牢固，并在形式上得到了天下的認(rèn)可。
不過，在筆者看來，從后面的事實(shí)來看，楚國的稱霸之路還是沒有得到真正抑制，也即齊桓公沒有真正打擊到楚國的勢力。尤其是在齊桓公死后，楚國還是歌照唱，妞照泡，于是，春秋中后期完全成為了晉楚爭霸的舞臺。
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