1724 年，紀曉嵐出生于河北，父親紀榮淑是舉人，后又考中進士。紀榮淑學問好且愛讀書，在這樣的家庭氛圍影響下，紀曉嵐4歲啟蒙，比當時小孩正常讀書的年紀早了許多。
紀曉嵐少年時期參加科舉一路順風順水。17 歲中秀才，24 歲中舉人，且是鄉(xiāng)試全省第一，妥妥的省狀元出身。
當年的鄉(xiāng)試主考官正是乾隆的老師劉統(tǒng)勛，考完后紀曉嵐主動拜師，二人結(jié)下了親切的師生情誼。
人生總有意外。25 歲那年，紀曉嵐在會試中落榜了。兩年后，母親也去世了，這讓紀曉嵐痛苦不已，他后悔沒能讓母親看到自己高中進士、出人頭地的那一天。
古代要守孝三年。31歲，紀曉嵐再次參加科舉，這次他不負眾望，以二甲第四名、全國第七的成績中了進士，正式步入官場。
進入官場后，紀曉嵐為了升官抓住一切機會拍乾隆的馬屁。在他留下來的十六卷詩集中，有八卷半都是寫給乾隆的頌圣詩。紀曉嵐的詩不僅數(shù)量多，質(zhì)量也很高，恢宏大氣又朗朗上口。
中年乾隆很快發(fā)現(xiàn)了紀曉嵐這個人才，僅用三年，紀曉嵐就從沒有品級的庶吉士升為正五品的詹事府左庶子，36 歲時更是成為山西鄉(xiāng)試主考官，是當時各省主考里資歷最淺的。
擔任山西主考官時，紀曉嵐認真負責，打破慣例，親自審閱每一張試卷并打上批注，給考生指出問題。他的這份認真得到了考生的認可，即便沒考中的考生也對他十分感激。后來，乾隆又連續(xù)委任他擔任會試同考官、鄉(xiāng)試統(tǒng)考官、福建提督學政，讓他多次負責國家人才選拔工作。
乾隆二十九年，41 歲的紀曉嵐，其 79 歲的父親紀榮書從河北老家來福建看他。紀曉嵐十分開心，本想給父親好好辦一場八十大壽，可父親怕添麻煩，執(zhí)意要回河北。沒想到，在回去的船上，紀榮書一病不起，最終去世。紀曉嵐悲痛欲絕，覺得是自己害死了父親。
又是守孝3年。乾隆十分想念紀曉嵐，將他升為從四品的翰林院侍讀學士，這在當時的翰林院中已是僅次于掌院學士的職位，對于45歲的紀曉嵐和他的漢人身份來說，升遷速度相當快。
兩個月后，兩淮鹽引案爆發(fā)。乾隆發(fā)現(xiàn)兩淮地區(qū)長期存在官商勾結(jié)，歷任兩淮鹽政共貪污國家公款 1090 萬兩以上。乾隆大怒，決定將歷屆兩淮鹽政全部撤職，并派人查抄家產(chǎn)。
盧見曾擔任兩淮鹽政且時間最長，他的孫子盧蔭文是紀曉嵐的大女婿。紀曉嵐得知此事后，做了一個風險極大的決定 —— 給盧家人通風報信。
他本想讓親家有所準備，留點財產(chǎn)，沒想到盧見曾直接轉(zhuǎn)移空了財產(chǎn)。乾隆察覺有人泄密，下令徹查。負責此案的是劉統(tǒng)勛，劉統(tǒng)勛剛正不阿，連自己的老師張廷玉都敢彈劾，最后此案還是查到紀曉嵐頭上。最終，乾隆將紀曉嵐貶到新疆軍前效力。
不僅他一人被貶，他的三兒子也因為他被貶，找不著媳婦。
在新疆紀曉嵐痛定思痛決定戴罪立功。他幫六千多漁民解決戶口問題，還阻止軍方對偷挖國家礦產(chǎn)的老百姓趕盡殺絕，親自圍堵礦山，對百姓說服教育，并為他們安排工作。但這些大多都是苦勞，最終還是當?shù)貙④娫诮朔诵袆又薪o他虛報了一份軍功，47 歲的紀曉嵐才得以回京。
然而重回翰林院的紀曉嵐官場生涯重新回到起點，此時他只是一個最底層的正七品翰林院編修。
乾隆三十七年，安徽學政朱筠上奏建議朝廷收集天下書籍加以珍藏，確保文化傳承。首席軍機大臣劉統(tǒng)勛強烈反對，理由是國家事務繁多，官員無精力修書，且修書會滋擾百姓，不利國家治安，也有擔心重演文字獄悲劇的因素。
但乾隆早就想在文學思想領域樹立權(quán)威，立刻支持搜羅圖書，并決定按經(jīng)史子集編訂目錄，命名為《四庫全書》。
劉統(tǒng)勛見此事已成定局，便推薦紀曉嵐擔任《四庫全書》總纂修，負責全盤編書工作。紀曉嵐接到任命后十分激動，當場向乾隆表示一定會好好干，不辜負這份恩典。此后，從50歲干到64歲，整整 14 年，他帶領三百多個頂級文人收書、校對、考證、匯總成冊。
紀曉嵐的修書之路也有一定爭議。他主持挽救了大量中國古代孤本善本，完成了《四庫全書總目》，這是中國古代最全、最大、最強的目錄書。
但與此同時，乾隆在這14年里先后興起48起文字獄，下令焚毀了大量不符合滿清統(tǒng)治利益的書籍，對收集起來的書籍也進行了大量刪改。紀曉嵐作為總纂修，也協(xié)助了這些毀書刪書改書的行為。
修書期間短短六年，乾隆就把他從七品編修一路升至從一品禮部尚書，但他對毀書刪書的行為心存愧疚，晚年常感慨自己沒什么本事和成就。
嘉慶八年，80 歲的紀曉嵐紀曉嵐上奏折為女性發(fā)聲。當時清朝封建禮教規(guī)定，女性清白比性命重要，被玷污的女性只有以死明志才能獲得朝廷嘉獎，否則會被指指點點。紀曉嵐認為只要她們有抗爭的勇氣和行為，就應該得到嘉獎，讓她們有尊嚴地活下去。嘉慶帝同意了紀曉嵐的建議，并昭示全國執(zhí)行。
兩年后，82 歲的紀曉嵐壽終正寢，眾多文人吊唁，嘉慶皇帝親自撰寫碑文，賜謚號 “文達”。紀曉嵐生前就給自己寫了挽聯(lián) “浮沉宦海如鷗鳥，生死書叢似蠹魚”，滿是哀嘆與無奈。從世俗角度看，紀曉嵐兒孫滿堂，名望也高，還是皇帝“寵臣”。但他的一生越到晚年越不快活。
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